El nuevo reglamento del seguro concursal para viajes combinados de Alemania (Reisesicherungsfondsgesetz), en vigor desde el 1 de julio, ha creado un fondo para devolver el dinero y repatriar a los clientes de paquetes turÃsticos que se vean afectados por la insolvencia de agencias de viajes, turoperadores o aerolÃneas que presten servicios en Alemania.
El fondo empezará a funcionar el 1 de noviembre y su finalidad es acumular y mantener capital con el que compensar a los viajeros afectados por la quiebra de una empresa turÃstica. El Gobierno alemán no innova con este seguro ante quiebras, pues el Reino Unido cuenta desde hace años con el sistema ATOL (Air Travel Organiser’s Licensing) con el que cubre los perjuicios económicos que provocan a los viajeros británicos las quiebras de operadores turÃsticos que les han vendido viajes combinados.
Sin embargo, Alemania, un gigante de los viajes europeos, es el primer paÃs de la Unión Europea que pone en marcha este sistema de protección para viajeros. En España, las agencias de viajes y turoperadores han reclamado un seguro similar a los diferentes Gobiernos desde hace años, sobre todo por las quiebras de aerolÃneas, pero no se ha dado un paso decidido en ningún sentido.
La Directiva de la UE 2015/2302, que regula los viajes combinados en la Unión, obliga a los operadores turÃsticos a responder en caso insolvencia y a repatriar a los clientes de viajes combinados. Para ello, las empresas deben contratar seguros contra insolvencias, pero la quiebra de Thomas Cook demostró que estos seguros (que tienen limitaciones de responsabilidad) podÃan ser insuficientes. Por ello, el Gobierno alemán optó por desarrollar su propio fondo.
El seguro de quiebras alemán será obligatorio para las empresas turÃsticas que vendan viajes combinados por importe superior a 10 millones de euros anuales en Alemania. Las que se encuentren por debajo de esa cantidad podrán optar por asegurar su insolvencia con empresas privadas, como sucedÃa hasta ahora. El requisito para acceder al fondo es que el operador turÃstico esté legalmente obligado a la protección por insolvencia, por ejemplo, si solicita o acepta pagos por adelantado o en el contrato de viaje combinado se incluyen los traslados del viajero. Por su lado, el fondo garantiza al cliente el cumplimiento de las obligaciones del operador turÃstico de reembolsar los anticipos y el transportarle de vuelta a Alemania.
El fondo se financiará con las aportaciones de los operadores turÃsticos (turoperadores, agencias y otros proveedores, como aerolÃneas) y en sus inicios cada operador deberá aportar el 1% de sus ventas anuales. Los gestores del fondo fijarán las tarifas anuales después del inicio de sus operaciones. Es probable que este coste que deberán asumir las empresas se traslade al viajero. El Gobierno alemán se ha propuesto que el fondo esté dotado con 750 millones de euros para el 31 de octubre de 2027 y con ello quiere cubrir al menos el 15% del mercado de viajes combinados en Alemania. En los primeros años del seguro, el Estado cubrirá, mediante una fianza, la diferencia entre los fondos de inicio y el objetivo de 750 millones.
Además, para formar parte del fondo se exigirá a las empresas una garantÃa del 5% de sus ventas anuales. Esta garantÃa no será necesario desembolsarla en dinero contante y sonante, sino que se podrá aportar mediante un aval.
En lo que se refiere a la gestión, el Ministerio Federal de Justicia y Protección al Consumidor supervisará el fondo del seguro de viaje y con posterioridad podrá delegar en la Oficina Federal de Justicia. El fondo contará con un consejo asesor en el que participarán los principales actores interesados: el gobierno federal, los gobiernos estatales, consumidores y proveedores de viajes.
Es importante resaltar que este seguro sólo cubre viajes combinados, no cualquier tipo de servicio turÃstico, como la compra de un billete de avión. La definición de viaje combinado es compleja y se realiza en la Directiva que regula este tipo de servicios. En ella se indica que un viaje combinado es la unión de al menos dos tipos de servicios de viaje a efectos del mismo viaje, si esos servicios son combinados por un solo empresario, incluso a petición o según la selección del viajero, antes de que se celebre un contrato único por la totalidad de los servicios. Este serÃa el caso de un paquete que incluya vuelo y varias noches de hotel.
Pero también se entiende por viaje combinado la celebración de contratos distintos con diferentes prestadores de servicios de viaje, siempre que esos servicios sean contratados en un único punto de venta y hayan sido seleccionados antes de que el viajero acepte pagar; o sean ofrecidos o facturados a un precio a tanto alzado o global; o sean anunciados o vendidos como «viaje combinado» o bajo una denominación similar; o sean combinados después de la celebración de un contrato en virtud del cual el empresario permite al viajero elegir entre una selección de distintos tipos de servicios de viaje; o sean contratados con distintos empresarios a través de procesos de reserva en Internet conectados en los que el nombre del viajero, sus datos de pago y su dirección de correo electrónico son transmitidos por el empresario con el que se celebra el primer contrato a otro u otros empresarios, con los que se celebra un contrato hasta 24 horas después de la confirmación de la reserva del primer servicio de viaje. Como se ve, la casuÃstica puede ser variada, pero el denominador común es el que viajero disfruta en el mismo viaje de dos o más servicios.
La agencia de viajes online Logitravel ha seguido el camino que abrió Pangea y han continuado B the travel Brand (Grupo Barceló) y, desde hace una semana, El Corte Inglés con su nueva marca Utópica. Se trata de la apertura de grandes tiendas que se salen del perfil de agencia de viajes tradicional. Y es que esos establecimientos sirven para probar los gustos del cliente, pero también para organizar charlas o realizar diversas presentaciones relacionadas con el mundo del viaje o con otras temáticas. Y, como consecuencia, se genera una imagen de marca diferente a la percepción efÃmera del mundo digital.
Las agencias de viajes y otros operadores turÃsticos (como portales de Internet o aerolÃneas) deberán contar con una garantÃa que cubra los problemas que sufran los viajeros que hayan contratado con ellos un viaje combinado. El Congreso de los Diputados está tramitando la modificación de la Ley General de Defensa de los Consumidores y Usuarios para incorporar la obligación de que las empresas que comercialicen viajes combinados (paquetes incluyan dos o más servicios turÃsticos, por ejemplo vuelo y hotel) suscriban una garantÃa que, de forma inmediata, permita devolver el dinero o efectuar repatriaciones a aquellos clientes que sufran percances en sus viajes.
La venta de viajes a través de Internet es cosa de dos en Europa. Los grupos Priceline y Expedia facturan dos tercios de los 64.000 millones de euros que se mueven por la venta de viajes online en el viejo continente, según la consultora Phocuswright. El 36% restante se reparte entre las medianas y pequeñas agencias de viajes online (OTA en sus siglas inglesas). Es decir, un duopolio en toda regla, aunque con la cantidad de competidores que todavÃa hay en el mercado no supone un problema para las autoridades de competencia de la Unión Europea. Además de Expedia y Priceline, otras dos empresas (eDreams Odigeo y Lastminute) acaparan el 75% de las ventas online de servicios turÃsticos en Europa.
