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En la habitación del Maharaja Express, tren que recorre parte de la India

El 28 de octubre se celebra en España el Día del Ferrocarril, fecha con la que se rememora el primer trayecto que cubrió un tren en la Península Ibérica, el mismo día, pero del año 1848. Se trataba del ferrocarril que unía Barcelona con Mataró, ambas poblaciones de Cataluña, en un trayecto de 28,6 kilómetros. Miguel Biada y José María Roca fueron los impulsores del proyecto. Pero la realidad es que el primer ferrocarril en dominios españoles funcionó en Cuba, cubriendo la ruta La Habana-Bejual en 1837 (hasta el año 1898, la isla de Cuba perteneció a España). En esta inaugruación se encontraba Biada, oriundo de Mataró, y en ese momento decidió que llevaría el ferrocarril hasta su pueblo.

Hoy, el tren es un medio de transporte de lo más normal, usado por millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, la falta de perspectiva nos hace olvidar que este medio es de muy reciente creación, con apenas 200 años de vida. En realidad, desde mediados del siglo XIX, la sociedad mundial ha avanzado de forma exponencial si se compara con siglos anteriores. Ello ha sido posible gracias a la Revolución industrial, consecuencia de la invención de la máquina de vapor. En cualquier caso, el tren es hoy otra opción para viajar, como explicamos en nuestro monográfico sobre trenes históricos y de lujo, y se puede convertir en un crucero sobre raíles.

No obstante, antes de la mecanización del ferrocarril, la Historia ya había dejado muestras de diferentes civilizaciones que habían buscado fórmulas para transportar materiales y personas a puntos distantes de la forma más cómoda. Los «carriles de piedra» ya se usaron por los egipcios y los romanos, mientras que los metálicos (la vía propiamente dicha), también se habían probado, cerca de las Pirámides de Gizeh y en el estrecho de Suez (Egipto). Antes de seguir, una anotación: ferrocarril, como su nombre indica, se refiere al travesaño de metal (conocido comunmente como vía) por el que circulan los vagones y la máquina tractora. Hoy se usa indiferentemente para referirse a las vías o al tren. Después, en el siglo XVI, mineros alemanes usarían traviesas de madera en las minas y en 1776 ya existía en Sheffield (Reino Unido) la primera vía férrea.

La locomotora no surgió de la nada y de forma abrupta. Antes, James Watt, siguiendo las creaciones y experimentos de otros inventores, puso en marcha en 1774 la primera máquina de vapor, que se fundamentaba en convertir la energía calorífica en movimiento. De aquí surgieron los aprovechamientos industriales, entre ellos el de la locomotora. Durante este periodo son varios los ingenieros que crean locomotoras a vapor, pero es en 1829 cuando Stephenson fabrica la Rocket (cohete en inglés), con la que consigue transportar 12,9 toneladas a una velocidad de 38 kilómetros por hora. Era cuestión de tiempo que el ferrocarril sirviese para transportar mercancías y personas, y en 1830 se inaugura en el Reino Unido la línea Liverpool-Manchester, iniciando la era del ferrocarril. Diecioho años después, este avance técnico llegaría a España.

Día del Ferrocarril en España

La celebración de este día es una buena oportunidad para visitar dos de los museos que se dedican monográficamente al tren y el ferrocarril. El Museo del Ferrocarril de Cataluña (Barcelona) organiza una jornada de puertas abiertas, una exposición de billetes y otros elementos históricos, el encendido de la famosa locomotora «Mataró», la que cubrió el primer trayecto, y la proyección de material específico del museo. Por su lado, el Museo del Ferrocarril de Madrid organizará una jornada de puertas abiertas el 25 de octubre, una exposición de maquetas, la puesta en marcha de diversos trenes y talleres. Sin duda, una de las actividades más interesantes, sobre todo para el público infantil, es la posibilidad de poder subirse, ver y tocar las máquinas de vapor antiguas, los vagones de primera o segunda clase históricos y otros elementos de material ferroviario que poseen ambos museos.

En España, el ferrocarril ha avanzado con pasos de gigante, sobre todo en los últimos veinte años con la implantación de la alta velocidad, los conocidos trenes AVE. Hasta tal punto es importante el país mediterráneo en este área que los trenes fabricados por empresas como Talgo son comprados por compañías estadounidenses. La ingeniería precisa para trazar los recorridos y realizar la construcción de las vías férreas y las plataformas en las que se asientan es otro segmento en el que las multinacionales españolas destacan. Por eso no es extraño que Arabia Saudí escogiese a un conglomerado de empresas españolas, con Renfe y Talgo, para poner en marcha el trayecto de alta velocidad entre la Meca y Medina, las dos ciudades sagradas para la religión islámica. Un proyecto valorado en 6.376 millones de euros. España también ha sido ejemplo (en lo bueno y en lo malo, con infraestructuras poco necesarias) para otros países a la hora de desarrollar su estrategia de alta velocidad.

En 2013, los trenes españoles transportaron 565,96 millones de personas. Los trenes de larga distancia, donde se incluye el AVE, llevaron a 25,6 millones de pasajeros. Mientras, el grueso más importante de clientes se concentra en los servicios de proximidad: Cercanías (trenes urbanos), con 509,57 millones transportados en 2013; y Media Distancia (trenes regionales), con 30,79 millones de pasajeros.