Aunque no es comparable con otras industrias turísticas más asentadas, como la aviación, cada año se mueven millones de personas en cruceros que surcan los mares y algunos ríos navegables. CLIA, la asociación internacional de compañías crucerísticas, revela que 24,2 millones de pasajeros fueron transportados en 2016 por grandes barcos, mientras que en 2017 la previsión es que se superen los 25 millones de pasajeros, un aumento del 3,3%. En los últimos años se vienen regisrando crecimientos moderados del número de pasajeros, ya que el gran salto se produjo hace 10 años, cuando el crucero dejó de ser un producto elitista.
El próximo año, las empresas de cruceros tienen intención de invertir más de 6.800 millones de dólares en la puesta en marcha de nuevos barcos o en la remodelación de los que ya tienen. Además, hasta 2026 se realizarán pedidos de 97 barcos, 80 para surcar los océanos y 17 para recorrer los ríos. Con ello se conseguirá añadir 230.788 plazas más a la capacidad actual de la industria para transportar viajeros.
Aunque todavía no hay datos de la contribución de esta industria a la economía durante 2016, las últimas cifras disponibles muestran que el negocio de los cruceros dan empleo a cerca de un millón de personas y que mueven 38.000 millones de dólares entre salarios y complementos sociales. En total, la riqueza económica que genera toda la industria y que induce en otros sectores es de 117.000 millones de dólares, según datos de CLIA.
En los últimos diez años, la demanda para viajar en un crucero se ha incrementado un 62%. La rebaja en los precios ha democratizado el acceso a este servicio turístico, aunque el mercado estadounidense sigue siendo el que mayor número de viajeros aporta, con 11,28 millones en 2015. Le siguen los alemanes, que aportan 1,81 millones de viajeros, y los británicos, con 1,61 millones. Por su lado, en Asia se está produciendo un asentamiento del negocio, ya que países como Australia aportan 1,1 millones de viajeros cada año, mientras que las compañías transportaron 986.000 viajeros chinos el año pasado.
En España, el número de pasajeros de cruceros que han pasado por los diferentes puertos se eleva a 28,7 millones hasta octubre de 2016 (últimos datos disponibles). La cifra supone un incremento del 7,5% con respecto a los diez primeros meses del año pasado.
