George Town, el cuento de la nuez de betel

George Town es la capital de la isla y del estado de Penang, al noroeste de Malasia. Es la segunda ciudad más importante del país. En malayo la llaman popularmente Tanjung, es decir, El Cabo. No obstante, traducido literalmente, Penang, antes llamado Pulau Pinang, significa la “isla dela nuez de betel”.

George Town es la capital de la isla y del estado de Penang, al noroeste de Malasia. Es la segunda ciudad más importante del país. En malayo la llaman popularmente Tanjung, es decir, El Cabo.  No obstante, traducido literalmente, Penang, antes llamado Pulau Pinang, significa la “isla dela nuez de betel”. Porque, para ellos, era la perlita de Oriente, con sus playas de finísima arena blanca, sembradas de palmeras de betel. La isla, originalmente se llamó Príncipe de Gales y después George Town, por el rey Jorge III.

La ciudad fue fundada en 1786 por el capitán Francis Light, como base para la Compañía Británica de las Indias Orientales. La isla pertenecía al sultán Kedah, pero ya sabemos cómo son estas cosas… Así que allí construyeron el Fuerte Cornwallis, un edificio que actualmente se puede visitar y que tiene una historia muy interesante. El fuerte se convirtió en un puesto de comercio cada vez mayor y la población de la isla empezó a crecer considerablemente.

Un dato muy curioso es que la ciudad fue construida en un terreno pantanoso… y empezaron a construirla a lo largo de cuatro calles: Light Stress, Beach Street, Malabar Street y Pitt Street. El consejo municipal fue fundado en 1857 y se convirtió en la primera autoridad local en Malasia, fuera de Singapur. Y en 1956, George Town se proclamó primer municipio de la Federación de Malasia, para un año después, pasó de ser un simple municipio a una verdadera ciudad. La ciudad que es hoy en día, gracias a una cédula real otorgada por la reina Isabel II de Inglaterra. La primera ciudad de la Federación.

Su clima es tropical, pero tropical de la selva, es decir, en la temperatura es más o menos constante a lo largo del año, que no excede los 35 grados en verano ni baja de los 22 en invierno. Lo apasionante es el contraste entre la estación seca y la húmeda, porque  cuando se pone a llover, llueve. Además cuando llueve, el calor provoca un bochorno considerable, que te hace ir casi empapado por la calle, por lo que recomiendo llevar siempre prendas de gasa o lino. Sin embargo, entre diciembre y febrero, es la estación seca y el clima es completamente diferente.

Los 10 principales atractivos

Dicen que en Penang hay al menos 10 cosas que no te puedes perder. Para empezar las calles de la ciudad, una arquitectura ecléctica que da una visión aproximada del pasado colonial, gracias al que George Town fue nombrado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. También está la colina de Penang, con todas sus mansiones coloniales, restauradas, muchas de ellas ahora son casas de huéspedes desde las que se puede disfrutar de una espectacular panorámica de la isla. A la cima se puede subir gracias a un funicular que sólo tarda 30 minutos en recorrer los 821 de desnivel a través de un selvático bosque. En tercer lugar, los cientos de puestos y chiringuitos de comida típica que hay a lo largo de toda la ciudad. No es comida europea al uso, suele ser picante y la higiene brilla por su ausencia, pero si os gusta el riesgo… es una forma muy divertida de conocer la cultura malaya. Después están los templos budistas e hinduistas. Magníficos. También hay mezquitas y algunas iglesias de tiempos de la colonia, como la de San Jorge o la Mezquita Kapitan Keling, el templo Kek Lok Si, el Templo Serpiente o el Templo Sri Mahamariamman. Las distintas religiones conviven en harmonía.

Otro punto interesante son los embarcaderos del muelle, hogar de los cinco clanes principales de china: Lim, Chew, Tan, Lee y Yeoh. Es todo un estilo de vida, que actualmente se pierde, pues los jóvenes ya no quieren dedicarse al mar como sus abuelos. Sin embargo, resulta muy interesante desde el punto de vista histórico. No olvidemos el Parque Nacional Muka Head. Está en Pantai Acheh y es el más pequeño del país, con su playa Pantai Kerachut o el lago meromíctico en el que se mezclan el agua dulce y el agua de mar. Es un lugar perfecto para el senderismo, la pesca, la natación o incluso la navegación. También es muy interesante y muy divertido darse un paseo por alguno de los muchísimos mercados de la ciudad, desde los mercados de pulgas hasta los modernos centros comerciales. Pasando por los zocos y los mercadillos callejeros, en los que se  puede comprar de todo: batics, especias, suvenires, objetos budistas o religiosos en Little India, joyería, vajillas, objetos de madera… en fin, cualquier cosa es posible y sobre todo, muy divertido.  Aunque todo hay que decirlo, los comerciantes son insoportablemente pesados.

Por su parte, la Granja de Mariposas tropicales de Teluk Bahang, no es muy apasionante, pero para el que le gusten las mariposas, desde luego es toda una oportunidad. Sobre todo porque son mariposas vivas y el espectáculo de color es bastante bonito. Mientras que para los amantes de la buena mesa y gran fiesta, la parte Alta de Penang y la calle Chulia son lo mejor. En cuanto se pone el sol, la juerga se extiende por todas partes, además es sorprendentemente barato.  Por último, lo que más me gusta, sus playas de fina y blanca arena y el inmenso mar abierto. Tanto para pasar el día en el más absoluto relax, tomando el sol en la arena, como para animarse a bucear o a salir a navegar. El mejor lugar es Batu Ferringhi, cuyo mercado ofrece un atractivo turístico muy interesante.

Qué comer

La base de la comida es el arroz, estamos en Asia. Es un tipo de arroz muy parecido al basmati, que se usa en los platos biryani. Otro ingrediente muy popular, son los fideos, sobre todo los de arroz. Se les conoce como “Mee Hoon” , “Kuay Teow” (fideos aplanados), “Mee” (fideos amarillos), “Mee Suah”, “Yee Meen” (fideos pre-fritos), “Tang Hoon” (fideos transparentes ), los macaroni y algunos otros. Además las especias están presentes en absolutamente todos los platos.

Podemos destacar las frutas tropicales, buenísimas. Y las verduras en general. Por supuesto,el pescado y ciertos tipos de marisco son excelentes y muy recomendables. Mencionemos algunos platos en particular: Nasi Kandar (arroz con pollo, pescado, gambas o ternera y curry), Laksa (sopa de verduras y fideos, amarga y picante o dulce con leche de coco), Char Koay Teow (carne o pescado frito con fideos y pasta blanca), Hokkien  Mee (tallarines amarillos en una sopa de gambas), Nyonya (esta comunidad prepara todo tipo de platos, dulces o salados con unas hierbas especiales. Son deliciosos), Royak (es una mezcla de frutas y verduras con trozos de sepia y cubierto con una pasta de gambas), Bukit Tambun Seafood (son todos los mariscos que se pueden conseguir en George Town), Pasembur (parecido al Royak, pero con las verduras ralladas y una pasta de cacahuete) y Bak Kut Teh (costillas de cerdo bañadas en una sopa de hierbas. Cada uno puede añadirle lo que quieras, como los intestinos la piel  del cerdo).

Cómo ir

-En barco: los ferries desde y hacia Butterworth  (cuesta alrededor de 1.20RN) atracan en la terminal de Raja Tun Uda en Weld Quay, al este de la ciudad. La estación de autobuses está muy cerca, en la calle Victoria. También hay barcos a Langkawi y a Pulau Payar, que salen de Swettenham Pier (junto a la Torre del reloj que homenajea a la reina Victoria) tarda unas dos horas y cuesta cerca de 60RM por persona.

– En avión: Pennango tiene un aeropuerto propio que conecta la ciudad con varias ciudades del resto de Malasia y con algunas otras ciudades de los países cercanos, como Hong Kong, Indonesia, Singapur y Tailandia.

– En autobús: desde luego no es la opción más cómoda, pero hay autobuses directos e incluso un servicio rápido local, que son las líneas 401 y 102, que además conectan la ciudad con la terminal de ferries.

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